RFID技术的基本工作原理并不复杂：标签开启阅读器后，接收阅读器发出的射频讯号，凭借感应电流所获取的能量发送出储存在芯片中的产品信息（Passive Tag，无源标签或被动标签）有源标签，或者由标签主动发送某一频率的讯号（Active Tag，有源标签或主动标签），阅读器读取信息并解码后，送到中央信息系统进行有关数据处理。
一套完整的RFID系统有源标签， 是由阅读器与电子标签也就是所谓的应答器及应用工具系统三个部分所构成，其工作原理是阅读器（Reader）发射一特定速率的无线电波能量，用以驱动电路将外部的数据送出，此时Reader便依序接收解读数据， 送给应用程序做相应的处理。
以RFID 卡片阅读器及电子标签之间的通信及能量感应方法来看大致上可以分成：感应耦合及后向光谱耦合两种。一般低频的RFID大都采取第一种方式，而较高频大多采用第二种方式。
阅读器根据使用的结构跟技术不同可以是读或读/写装置，是RFID系统信息控制跟处理中心。阅读器通常由耦合组件、收发模块、控制模块和接口单元构成。阅读器和标签之间通常采取半双工通讯方法进行信息交换，同时阅读器通过谐振给无源标签提供能量跟时序。在实际应用中，可进一步通过Ethernet或WLAN等推动对物体辨识信息的收集、处理及远程传送等管控功能。
